Le Japon injecte des milliards de dollars dans son industrie spatiale naissante et assouplit les restrictions sur les exportations de défense, des efforts visant à construire un secteur aérospatial national à portée mondiale.
Letara, une start-up basée à Sapporo développant des systèmes de propulsion hybrides pour engins spatiaux, cherche à capitaliser sur cette dynamique. Après s’être concentrée sur les propulseurs hybrides pour petits satellites, l’entreprise prévoit désormais de développer de grands systèmes de fusée pour les marchés spatial, de la défense et de la sécurité, a déclaré le co-PDG Shota Hirai à TechCrunch.
Un financement de 16 M$
Cette expansion est alimentée par 2,6 milliards de yens (environ 16 millions de dollars) de nouveaux fonds, co-dirigés par Headline Asia, JIC Venture Growth Investment et Incubate Fund. Parmi les investisseurs stratégiques figurent NES Corporation, Toyoda Gosei (un fournisseur du groupe Toyota) et Frontier Innovations – un fonds d’investissement soutenu par la JAXA, l’agence spatiale japonaise.
La technologie
Au cœur de la technologie de Letara se trouve une conception de fusée hybride qui maintient le carburant solide séparé de l’oxydant liquide nécessaire à la combustion. Des matériaux peu coûteux et largement disponibles comme le plastique et le caoutchouc sont utilisés comme carburant solide. L’entreprise a développé un procédé de fabrication propriétaire pour garantir une ignition fiable et une combustion constante.
Le résultat : un système qui délivre plus de poussée avec moins de déchets que les fusées hybrides traditionnelles qui utilisent souvent de la cire de paraffine coûteuse.
L’objectif est de résoudre trois problèmes qui ont limité la propulsion hybride : générer une poussée suffisante, maintenir la performance et contrôler la combustion.
Opportunité de marché
Le marché mondial de la propulsion par fusée hybride devrait passer de 848 millions de dollars en 2024 à 2,6 milliards de dollars d’ici 2032, soit un TCAC de 15 %.
Concurrence
Letara fait face à des concurrents dans le monde entier, notamment Interstellar Technologies (Japon), Galactic Energy (Chine), InnoSpace (Corée du Sud), Equatorial Space (Singapour), HyImpulse (Allemagne) et Gilmour Space (Australie).
Du monde académique au commerce
L’idée de Letara est née alors que les co-PDG Landon Thomas Kamps et Hirai menaient des recherches sur la propulsion de fusée à l’université de Hokkaido. L’entreprise a été spin-out en 2020, initialement axée sur le développement de propulseurs pour satellites. Depuis, elle s’est étendue aux contrats de défense et aux services de lancement.
Prochaine étape
La prochaine étape majeure de Letara est un test de mise à feu en orbite avec un partenaire étranger, considéré comme une étape clé vers la commercialisation. L’entreprise devra également établir un processus de fabrication reproductible avec des contrôles de qualité et une chaîne d’approvisionnement fiable.
Interrogée sur la possibilité d’utiliser éventuellement du plastique recyclé comme carburant, Letara a déclaré qu’il s’agissait « tout à fait d’une possibilité » avec sa technologie hybride.
